ＳＧ第35回グランドチャンピオンｉｎ戸田レポート
埼玉三銃士の快挙
快挙である。
地元埼玉支部から出場した３人が、３人とも優出。桐生順平、中田竜太、佐藤翼だ。
ＳＧでも、同支部から複数の選手を優勝戦に送り込むのは珍しいことではない。地元ＳＧであっても同様で、戸田では昨年のダービーで桐生と佐藤が優出し、ワンツーフィニッシュを決めている。だが、複数名が出場したＳＧで、それも３人以上で、その全員が優出とはそうそうお目にかかれないことだ。それが地元ＳＧなのだから、戸田ファンや戸田関係者にとっては最高の優勝戦となったことだろう。
そのとてつもなさを改めて感じたのは、優勝戦が始まる直前のことだ。水面際には、優出している同支部の選手にエールを送ろうとする選手が鈴なりにならんでいた。たとえば、片岡雅裕の優勝を願う森高一真。池田浩二を応援する平本真之や磯部誠。ＳＧ優勝戦のピットでは毎度お目にかかる光景だ。しかし、そこに埼玉支部の選手は誰もいないのである。
たとえば、オールスターの優勝戦直前、そこに東京支部の選手がいなかったのは当然のことだった。東京支部から出場したのが佐藤隆太郎だけだったからだ。だが、このグラチャンに埼玉支部からは３名が出場していたのである。その３名がすべて、優勝戦の発走をボートの上で待っていた。それは衝撃的な事実とも言えた。
その３人の活躍ぶりは見事と言うほかなかった。初日から快走したのは、中田竜太だ。中田は昨年の戸田クラシックには出場し、実に不運な目に見舞われている。予選最終日７Ｒ、１号艇で１着条件の勝負駆けに臨むはずだったのだが、春の嵐に見舞われた戸田は水面が荒れに荒れ、６Ｒ終了後に中止打ち切りとなってしまった。中田は戦わずして、予選敗退となってしまったのだ。昨年のダービーには出場できなかった。桐生先輩と後輩の佐藤の優勝戦ワンツーを、どんな思いで見ていたことか。
そうした鬱憤を晴らすかのように、初戦を３コースまくりで快勝すると、３日目は連勝。予選ラストでまさかの４着に敗れてしまい、得点率トップを明け渡すことになってしまったが、準優はきっちりと逃走。ＳＧ初優出を地元で成し遂げている。
佐藤翼は実に安定感のある戦いっぷりを見せた。３日目９Ｒの３号艇で５着に敗れた以外はオール３連対。１着こそ１号艇時のみだったが、６号艇でもしっかり連に絡んで、準優進出。準優も２着で、昨年ダービーに続く戸田ＳＧ連続優出を果たしている。昨年のグランプリ出場からさらに一皮むけたような戦いぶりで、ＳＧ制覇が近いことを予感させる優出だったと言っていい。
桐生順平はさすがと言うしかない。５月のＧＷ開催時に苦戦したモーターをふたたび引き、初日は４着４着という苦戦気味の船出。しかし２日目の６号艇では６コースからのまくり差しで１着。その後も整備を重ねて機力向上に懸命な取り組みを見せ、結果、予選は４連勝。準優も逃げ切っているから、都合５連勝を２～５日目にマークしてみせたのだ。戸田ＳＧへの思い、努力、もちろん水面を知り尽くしたその見識、すべてが噛み合って、劣勢機をものともしない活躍を見せたのである。前２回の戸田ＳＧ同様、今回も選手代表を務めながらの爆走、ただただ凄すぎる。
ちなみに、優勝戦の桐生３号艇、佐藤５号艇は昨年のダービーとまったく同じ枠番だった。そう、ワンツーを決めた枠番。それを思い出した方も少なくなかったか、③－⑤がやけに売れていたように思えたのは気のせいか。あるいは、３連単②③⑤の埼玉ボックスも思いのほか人気になっていたような。そう、誰もが埼玉三銃士が揃って優出したことに感慨を抱いたし、もしかしたら上位独占もあるかもしれないと期待したことだろう。僕も正直に言うと、頭にチラリとそれが思い浮かんだのは事実。少なくとも、優勝戦の重大なスパイスになっていたのは間違いなかった。（次ページにつづく）
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