ＰＧⅠ第27回マスターズチャンピオンin宮島 徹底展望！
●森高一真……昨年の桐生マスターズで優勝。初日５着という滑り出しだったが、２日目に圧巻の５コースまくり差しを決めて勢いに乗ると、予選を⑤③①②①着でトップ通過する活躍。そして準優・優勝戦は１コースからきっちり逃げ切って第26代名人の座をつかんだ。これが四国地区勢のマスターズ初制覇にもなった。
またこの優勝は１年前の雪辱でもあった。森高は24年鳴門大会でマスターズ初出場を果たして②③③妨②①④①着。３日目３Ｒで３番手航走中に２周２マークでターンマークに接触して転覆し、後続艇を巻き込む形となって妨害失格。充分に優勝を狙えるだけの好パワーを見せていただけに悔やまれる賞典除外だった。あの無念を１年後に見事に晴らしてみせたわけだ。
今年は大会２連覇をめざして宮島に乗り込む。選考勝率は6.49でボーダーに届いていないが、前年度覇者として優先出場権を持って参戦する。
森高にとって宮島は縁の深い水面。デビュー初Ｖを01年の宮島一般戦で飾り、記念初Ｖを05年の宮島周年で飾っている。近況も宮島２節連続優出中と水面相性の良さが続いており、当地前走となる24年の宮島周年では優出６着と結果を残していた。マスターズでも期待感充分だろう。
マスターズはこれまで26回開催されてきたが、２連覇はまだ一人もいない。複数Ｖも今村豊（３Ｖ）と高山秀則（２Ｖ）の２人だけだ。森高が大会史上初の名人位防衛を果たして歴史に名を刻むのか。
●菊地孝平……24年の鳴門マスターズで優勝。45歳８カ月で大会初出場を果たし、⑤①①②②①①①着と初日ドリーム戦を除けばオール２連対の快走を演じて頂点へ駆け上がった。静岡勢では金子良昭と渡邉英児に続く３人目の名人となった。
しかし昨年は思わぬ形で連覇への道が断たれることに。24年グランプリでのトライアルＦによって６カ月間のＧⅠ選出除外となってしまい、桐生マスターズの出場権を失って戦わずして名人位防衛が夢と散った。
今年は選考勝率7.25の６位でしっかり切符を獲得。ドリーム戦６号艇からタイトル奪還への道が始まる。
菊地にとって宮島は通算５優出０Ｖの水面。15年宮島周年で優出３着、16年宮島周年で優出２着、20年宮島グラチャンで優出３着と記念レース優出３回をマークしているため当地相性は悪くない印象だが、意外にもまだ宮島で優勝が一度もない。菊地がＶゼロの水面は平和島、宮島、大村の３場だけだ。
菊地の宮島記念レースの成績を見ると、１コース最近10走で１着４本（１着率40％）となぜか苦戦を強いられている状況。宮島マスターズでは１号艇が優勝への大きなカギとなってくるかもしれない。
２年ぶり２回目のマスターズ制覇を果たし、宮島初Ｖを飾って全場制覇へ一歩前進するのか注目の一節になる。
●井口佳典……23年の若松マスターズで大会初出場初Ｖ。２連対率１位のモーターを引き当て、初日ドリーム戦で４コースまくりを決める鮮烈なマスターズデビューを飾ると、勢いそのままに①②④③②①①着で頂点へ。45歳８カ月で第24代名人の称号を手にした。
翌24年の鳴門大会では予選21位で敗退とマスターズ連覇の高い壁にぶち当たったが、25年の桐生大会ではしっかり底力を見せて優勝戦に進出。Ｖ争いを沸かせて優出４着という結果を残した。マスターズは過去３回出場して２優出１Ｖの好成績だ。またマスターズでの１号艇は６戦全勝で未だ負けなしとなっている。
今年は３年ぶりの奪還をめざして宮島決戦に臨む。宮島では記念レース出場10回で５優出という申し分ない実績。何度も井口らしい軽快な走りを見せてきた水面だ。
ただ宮島通算９優出０Ｖで意外にもまだ当地優勝ゼロ。井口にとってＶ歴のない水面は桐生、びわこ、宮島の３場だけで、海水面は宮島のみだ。今度こそ勝ち切って宮島初Ｖを飾りたい。
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