予選道中は大激戦！　トップ争いは混沌！

　マスターズチャンピオンといえば、内寄りコースにこだわるベテランたちが進入でおおいに盛り上げてきた、というイメージ。しかし年々メンバー傾向は変化していき、いまやＳＧやＧⅠの第一線で活躍し続ける選手が占める割合も増えている。枠なり進入もまた増えてきた。まして今回は西島義則が欠場。進入争いはさらに穏やかになると思われていた。
　そんななか、ピット離れでおおいに盛り上げたのが江口晃生と石川真二だ。もともと内寄り志向のふたりであるが、今回はピット離れが飛びまくった。江口は初日、４号艇からインを奪って、１号艇でのインコースも含めて逃げ２連勝。その後も常にピット離れは飛んだ。石川は２日目に痛恨のフライングがあったが、その後も軽快にピット離れを飛ばして内寄りを賑わせた。前付けでもピット離れでも、やはり内水域をめぐっての争いはレースにコクを出してくれる。江口は地元でのマスターズチャンピオンということで気合も違ったはずで、準優進出を果たしたことも含めて、影のＭＶＰと言っていいだろう。

　予選道中は混沌とした。特に、トップ争いは予選最終日にも二転三転。一時は持ち味の快速仕立てでまくり連発を見せた中辻崇人が優勢と思われたし、上平真二にも自力トップ通過の可能性はあったのだが、予選が終わってみれば森高一真が首位に立った。トップ争いの佳境となった４日目11Ｒは、その可能性を残していた選手たちを市橋卓士が６コースからまとめてまくりで沈め、これが森高を首位に押し上げることに。森高自身、その時点ではトップ通過を決めたことを把握していないほどの混戦模様。大激戦だったのだ。
　ボーダー18位争いも激烈で、４日目11Ｒを激勝した市橋は、実は１着条件という過酷な勝負駆け。これを６コースから激勝してみせてクリアしたのだから、素晴らしかった。ほかにも今垣光太郎、原田幸哉が１着条件を勝ってみせて予選突破。厳しい状況を乗り切ったあたりはさすがのＳＧウィナーだ。結果、18位は松井繁。４日目は大敗を喫していたのだが、ドリーム２着など予選前半で快調だった分の貯金が活きた格好だ。

　準優は、11Ｒで森高、10Ｒで中辻と１号艇が順当に逃げて優出を果たしたが、９Ｒは１号艇の上平が敗れる波乱気味の結果に。ここは６号艇が江口で、もちろんピット離れ飛んで２コースへ。スロー勢がやや後手を踏むなか、４カドからのぞいた石渡鉄兵がまくり差しで突き抜けた。石渡はその前節で福岡周年を優勝しており、ＧⅠ２節連続の優出。最高のリズムで優勝戦に進むことになっている。